02/06/2026
玉が初めて宮廷に入った年は、ちょうど新皇帝が即位した年でした。侍女の選定で、彼女は寵愛を受ける容妃に仕えるため玉静宮に配属されました。その年、彼女はちょうど12歳になったばかりでした。皇帝の選定から3年が経ち、新しい側室が宮廷に入るようになり、容妃の寵愛は徐々に薄れていきました。人は高い地位を求め、水は下流に流れます。玉静宮の人々はそれぞれの道を模索しましたが、阿玉の目標は最初から最後まで、ただ一人の人に向けられていました。馮玉が初めて即位した頃は、後宮にはほとんど足を運ばなかったのですが、ある日、彼は容妃の宮殿で若い侍女に出会いました。彼女の柔らかく骨のない手は、美しい翡翠のようで、彼の興味をそそりました。その後、彼女の長い黒髪が背中に流れ落ち、彼女は厚かましくも彼のベルトに手をかけた。美しい瞳は、どこか恥ずかしそうで、おずおずとしていた。「この召使は陛下にお仕えしておりまして……」最初はただ彼女の手を眺めていた。後には、彼女の顔を眺めるようになった。 #しかし、まさか一生彼女を見飽きることはないだろうとは思わなかった。 # 第一章 清豊三年六月六日。昨日は太陽が燦々と輝いていたが、今日はにわか雨が宮殿の釉薬をかけた瓦を洗い流した。灰色がかった、濃く霞んだ青い霧雨が空を覆い、陰鬱で重苦しい雰囲気を醸し出していた。
広間外から入ってきた緑の服の女は、油紙傘を近くの人に手渡しながら、廊下を急いだ。ハンカチで濡れた髪を拭きながら、彼女は低い声で尋ねた。「正殿に何か動きはありましたか？」若い侍女の周琪は傘をきちんと畳み、「阿玉姉様が先ほど出て行かれ、お嬢様が白玉の杯を割られました」と呟いた。阿玉姉様と呼ばれた女性は目を伏せ、手の甲で拭った。それを聞いても表情は変わらず、軽く頷いただけだった。「ここ数日は正殿に近づかないでください」
「心配しないでください。分かっています」阿玉はそれ以上何も言わず、踵を返し、廊下を歩き、正殿のガラス張りの軒下で立ち止まった。辺りには苦い薬のような匂いが漂っていた。彼女はかすかに眉をひそめ、刺繍の入った靴の底を扉にこすりつけ、カーテンを上げて中に入った。
騒ぎを聞いて、中の人が顔を上げた。 「なぜ今頃になって戻ってきたのですか？」 豪華なピンクのローブをまとった話し手は、数人の侍女に付き添われながらソファに腰掛けていた。眉間に皺が寄り、苛立ちを露わにしていた。彼女は阿玉の後ろを振り返ったが、誰もいないのを見て、急に怒りがこみ上げてきた。
阿玉はお辞儀をした。「この侍女は千坤宮へ急ぎましたが、陛下は千玉宮へ行かれたと知りました。」 広間の玉器の香炉から白い煙が立ち上った。阿玉が言葉を言い終えるや否や、突風が煙をかき立てた。阿玉は思わずハンカチを握りしめた。次の瞬間、額に鋭い痛みが走り、床には割れた杯の山が残された。
「役立たずめ！」 阿玉は痛みに耐えながら、地面にドスンとひざまずいた。ひざまずいたのは、割れた杯のほんの少し先に。彼女は頭を下げ、平伏した。「陛下、お怒りをお静めください」
「千羽宮！千羽宮！またあの女だ！」女は怒りに胸を押さえ、ソファに崩れ落ちた。明らかに、皇帝が千羽宮にいらっしゃることの方が、阿玉が皇帝を呼ばなかったことよりも彼女にとって辛かった。
広間の人々は沈黙し、反応する勇気もなかった。崇安帝が即位した当初、宮廷には皇后一人、妃一人、側室二人、そして美人四人しかおらず、皆、太子一族の旧邸から移送された者ばかりだった。
新皇帝の即位に伴い、あらゆるものが再建され、宮廷の人員は不足していた。宮廷に仕える侍女の一団が選抜され、阿玉もその一人だった。当時、彼女はまだ十二歳だった。ひょんなことから、彼女は玉静宮に赴任し、当時寵愛を受けていた容妃に仕えることになった。
清豊三年、崇安帝の即位三年目にして、皇后の選定がようやく終わり、二十人以上の新しい妃が宮中に迎えられた。新しい妃が宮中に迎えられてからわずか一ヶ月、後宮の風向きは一変した。かつては毎月四、五日皇帝の寵愛を受けていた容妃は、この月は皇帝にたった一度しか会えず、玉静宮は騒然となった。
一方、千羽宮の妃の寵愛は衰えることなく、新しい妃が来てからも皇帝は月に十日近くを玉静宮で過ごしていた。新しい妃が来る前、千羽宮の叔妃に次いで最も寵愛を受けていた妃は、容妃だった。こうして二人は長い間、恨みを抱き続けていた。しかも、二年前に叔妃が流産して以来、容妃の健康は悪化していたのに対し、叔妃は無傷だった。容妃が憤慨しないわけがない。
しかし、どれほど憤慨しても、どうにもならない。線香を焚く間もなく、阿玉が正殿から出てきた。額は赤く腫れ上がり、ガラスの破片が皮膚を切り裂き、目尻からは血が流れていた。女主人は不運だと思い、彼女を帰したのだ。
戸口で見張りをしていた周琪は、血に驚いた。彼は急いで彼女を部屋に引き戻し、傷口を拭った。傷が深くないことに気づき、安堵のため息をついたが、少し心配そうに眉をひそめた。「また主君の怒りをぶつけたのか？」
阿由は銅鏡に向かい、赤く腫れ上がった部分に軟膏を塗った。それを聞いて、彼女は唇の端を軽く引っ張ったが、何も言わなかった。
周琪は続けた。「主君は何を考えているのですか？ 皇帝の前に出ることさえ望んでいないのなら、なぜいつも人を迎えに行かせるのですか？」
阿由は銅鏡の中の女性をぼんやりと見つめながら、丁寧に傷の手当てをした。彼女は美しく、繊細で印象的な顔立ちをしていた。バラ色の頬には自然な赤みがさし、美しい瞳は魅力的に輝いていた。玉静宮に入った当初は、まだ12歳で、特に目立つ存在ではなかった。しかし、成長するにつれて、彼女はますます人目を引くようになり、皇帝の視線は幾度となく彼女に注がれた。
容妃は彼女を直接仕えることを望んでいなかったが、茶を淹れるために頻繁に宮廷に招いていた。その裏には、明らかな思惑があった。
彼女は皇帝を招請するために前線に派遣され、五回のうち三回は成功した。容妃はすでにその恩恵を味わっていた。彼女を手放すわけにはいかない。だが、皇帝が到着すれば、宮中で仕えることは二度と許されない。阿玉は両手を目に当て、三年前に初めて宮廷に入った時のことをふと思い出した。
あの頃、夜、月明かりの下で、彼女はこの手をじっくりと見つめた。繊細なピンク色の指先は、翡翠のように白く、一点の傷もなく、当然ながら彼女のお気に入りだった。
あの出来事以来、彼女はその手を丁寧に守り、傷がつかないようにしてきた。彼女は長い間沈黙していた。周琪は間を置いてから声を落とし、尋ねた。「阿玉姉さん、一体何を考えているんですか？」
周琪の考えでは、もし阿玉がそう望めば、今の侍女の立場にはいないはずだ。一体何を考えているのだろうか？アユはブロンズ鏡に映る女の額の傷跡を見つめながら、かすかに引きつるような笑みを浮かべた。目に冷たい光が宿った。「借りは返さなきゃ」
もし彼と寝れば、裏切りの汚名を着せられるのは避けられない。あの男に直接、自分を返してもらわなきゃ！たとえ嫌でも、歯を食いしばって耐える！ブロンズ鏡越しに、アユはふと背後の周琪を見た。振り返り、手を上げて周琪の顔を撫でた。一瞬、目がぼんやりとした。
周琪はアユの考えに気づき、目が赤くなった。嗚咽をこらえ、嗄れた声で言った。「アユ姉さん、リー兄さんもきっとあなたの無事を願っているはず」アユは急に手を引っ込め、目を閉じた。「出て行って、仕事を台無しにしないで」
周琦は唇を動かしたが、結局何も言わなかった。彼女はつま先立ちで宮殿を出て、廊下を渡ったところでようやく涙が流れ出た。ハンカチを手に取って涙を拭い、深く息を吐いた。彼女は阿玉と蕭麗子と共に宮殿に入った。
三人は宮殿に入った瞬間から互いを知っており、宮殿での生活を通して互いに支え合っていた。蕭麗子は貧困のために宮殿に入った。そこで家族を皆失った彼は、二人を妹のように大切にしていた。この王朝では、宦官は死ぬまで宮殿に留まらなければならないが、侍女は一定の年齢に達すると宮殿を去ることができる。
蕭麗子は、彼女たちが適齢に達した時に宮殿から出せるよう、お金を貯めようと決意していた。しかし、運命はそうはさせなかった。
阿玉は甘い言葉で人々を魅了し、半年も経たないうちに宮殿に仕えるようになった。しかし、まだ幼い彼女は注目を集めることはなく、生活は落ち着いていった。彼女と蕭李子は宮廷の最下級の侍女だったが、阿玉はいつも二人を守り、誰も二人をいじめることはなかった。
半年前までは…夜が更け、霧が濃くなっても外の世界は依然として暗かった。幸いにも宮廷の壁に数個の提灯が灯り、その下には夜警の宦官たちが頭を下げて立っていた。居眠りしているのか、それとも完全に目覚めているのか、はっきりとは分からなかった。
今、霧が立ち込め、凍えるような寒さの中、阿玉は袖に手を隠し、こすり合わせていた。吐く息は白い霧と化した。昨夜は彼女が番をしていたのだ。彼女は宮中の物音に耳を澄ませていた。外に何か物音が聞こえ、彼女は不思議そうに顔を上げました。次の瞬間、皇帝に仕える宦官の楊徳が闊歩してやってきた。阿玉は心臓がドキッと鳴り、慌てて頭を下げた。
楊徳は彼女を見ずに、一礼して広間へ向かって叫んだ。「陛下、千羽宮から叔妃が病気だとの知らせを届けにいらっしゃいます。」彼が言い終えるや否や、阿玉の眉が激しく動いた。
陛下のいつもの起床時間までまだ一時間あった。叔妃がこんな時間に人を呼び出すとは、一体どういうことなのだろうか？しかし、彼女の懸念はそんなものではなかった。彼女が心配していたのは、皇帝が召し出されたら、妃がどれほど怒るかということだった。
阿玉は妃のいつもの振る舞いを思い出し、身震いした。中が騒がしい。阿玉は自分の不運を呪った。なぜ自分が夜警の時間に選ばれたのか！しかし、どんなに愚痴をこぼしても、ただ一礼して侍女室へと入った。入るとすぐに、低い男性の声が聞こえた。「愛しい妃よ、私に仕える必要はありません。」
容妃は皇帝が立ち去るのを待ちかね、ベッドに腰掛けていた。唇を噛み、袖を引っ張り、優しく「陛下…」と呼びかけた。馮玉はまぶたを上げて彼女を一瞥した。
容妃はすぐに黙り込み、抱きしめていた手を離した。絶妙なタイミングだった。女主人の周りの侍女たちはまだ誰も起きていなかった。玉井宮から仕えに来たのは阿由だけだった。阿由は内心、自分の不運にため息をついた。
馮玉は立ち上がり、ベッドの脇に座った。その後ろには容妃が座り、怒りを隠さなかった。
阿由は今、主人を刺激したくなかった。広間の前で侍女たちに仕えようとしたのだ。しかし、誰かが突然彼女を後ろから小突いた。阿由は侍女の方をちらりと見て、楊徳のしわくちゃの顔を見た。彼女は凍りついた。
阿由は言葉を失った。避けようがないことを悟ったのだ。彼女は頭を下げ、つま先立ちで前に進み出た。先ほど姉の妙琴が彼に仕え、ベッドの前に跪いて皇帝の靴を履かせた光景を思い出した。広間の空気はどこか重苦しく、阿于は息を荒くする勇気がなかった。
突然目が覚めた馮玉もまた、いくぶん不機嫌だった。容妃の短気な気質に苛立ち、額をつねった。すると突然、ある手が彼の足首に触れた。優しく、それでいてどこかぎこちない感触だった。馮玉は眉をひそめ、視線をその手に落とした。薄暗く温かい光のせいか、その手は白く、上質な翡翠のように細く、足首に触れる感触はまるで骨の髄まで感じられた。馮玉の目が少し曇り、視線を上に向けると、そこには漆黒の髪が立っていた。
その手に興味をそそられ、彼はふと手を伸ばし
