05/04/2026
En 1971, un homme s'envoya un message dont personne ne se souvient — et inventa par accident la manière dont 5 milliards de personnes communiqueraient au cours des cinquante années suivantes.
Cambridge, Massachusetts. BBN Technologies. Un laboratoire en sous-sol, rempli de machines de la taille de réfrigérateurs qui vrombissaient et cliquetaient, reliées par des câbles à un nouveau réseau baptisé ARPANET.
Ray Tomlinson était assis là, seul.
C'était un ingénieur informaticien de 29 ans, qui travaillait sur un problème que personne ne lui avait demandé de résoudre. ARPANET permettait aux utilisateurs de laisser des messages sur des ordinateurs partagés, mais uniquement s'ils utilisaient la même machine. Si vous souhaitiez envoyer un mot à quelqu'un se trouvant sur un ordinateur différent, vous n'aviez aucune chance d'y parvenir.
Ray trouvait cela absurde.
Alors, il se mit à bricoler. Pas parce que quelqu'un le lui avait ordonné. Pas parce qu'il y avait un financement ou une date limite. Cela lui semblait simplement être une fonctionnalité que le réseau se devait de posséder.
Il créa un programme baptisé SNDMSG — pour « send message » (envoyer un message) — capable de transférer un fichier texte d'une machine à une autre à travers le réseau. Cela fonctionnait, mais un problème subsistait :
Comment indiquer à l'ordinateur où envoyer le message ?
Il fallait trouver un moyen de séparer le nom de la personne de celui de l'ordinateur. Quelque chose de simple. Quelque chose que l'ordinateur puisse comprendre.
Ray fixa le clavier de son téléscripteur Model 33. La plupart des touches portaient des lettres ou des chiffres, mais là, sur la rangée supérieure, figurait un symbole rarement utilisé :
@
C'était un symbole comptable — une abréviation signifiant « au taux de » (at the rate of). Ray se dit que personne ne remarquerait son absence.
Et c'est ainsi qu'il prit une décision qui allait façonner les 50 années de communication à venir.
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