24/08/2026
Neil Young
Pè Provocà
Street-Legal
Capolavoro del Neil Young anni Settanta, On the Beach rappresenta il primo capitolo della Trilogia del dolore.
È l’anno di grazia 1974, quando il cantautore canadese Neil Young pubblica il suo quinto album.
Alla base di questo nuovo lavoro di impostazione folk rock con venature blues, troviamo narrazioni autoriflessive capaci di esplorare diversi tempi, dalla rabbia al nichilismo, fino ad esplodere a volte in un cauto ottimismo, molto spesso nella pura disperazione.
Non è certo un disco facile e da ascoltare a cuor leggere, ma rientra certamente tra le opere più riuscite e significative del cantautore nordamericano.
Si tratta del capitolo centrale della cosiddetta Ditch Trilogy, realizzata dopo il clamoroso successo di un album come Harvest, che segna un punto di svolta nella carriera del Neil Young solista.
Otto tracce, tutte bellissime, nessuna delle quale può essere esclusa, trattandosi a grandi linee di un vero concept album, almeno a livello di motivazione, significati e atmosfere, come era d’uso ai tempi della sua pubblicazione.
Registrato dopo Tonight’s the Night, On the Beach condivide parte della desolazione e della produzione grezza di quell’album, che è stato uno shock sia per i fan che per i critici, poiché questo era il tanto atteso seguito in studio del successo commerciale e Harvest di grande successo di critica, ma includeva anche suggerimenti che indicavano una prospettiva più sottile, in particolare nella traccia di apertura, “Walk On”.
Mentre la recensione originale di Rolling Stone lo descriveva come “uno degli album più disperati del decennio”, critici successivi come William Ruhlmann di Allmusic usarono il senno di poi per concludere che Young ” come addio alla disperazione, non essendo sopraffatto da esso”.
La disperazione di Tonight’s the Night, comunicata attraverso la sottoproduzione intenzionale e il pessimismo lirico, lascia il posto a un album più raffinato che è ancora pessimista ma in misura minore. Proprio come Tonight’s the Night, On the Beach non è stato un successo commerciale al momento della sua uscita, ma nel tempo ha ottenuto un’alta considerazione da parte di fan e critici.
L’album è stato registrato in modo casuale, con Young che utilizzava una varietà di musicisti di sessione e cambiava spesso i loro strumenti offrendo solo arrangiamenti scarni da seguire (in uno stile simile a Tonight’s the Night). Avrebbe anche optato per mix di canzoni ruvidi e monitorati piuttosto che un suono più raffinato, alienando i suoi ingegneri del suono nel processo.
Durante la registrazione dell’album, Young e i suoi colleghi hanno consumato un intruglio fatto in casa soprannominato “Honey Slides”, un goop di ma*****na saltata e miele che “sembrava eroina”, per volere del musicista di sessione e produttore de facto Rusty Kershaw. Questo può spiegare l’atmosfera dolce dell’album, in particolare la seconda metà dell’LP. Young ne ha detto “Buon album.
Un lato in particolare, il lato con ‘Ambulance Blues’, ‘Motion Pictures’ e ‘On the Beach’, è là fuori. È una bella registrazione”. “Walk On”, l’apertura dell’album, vede Young che combina la sua visione cinica con un tocco di chiusura e il desiderio di andare avanti e continuare a vivere.
Neil Young propone qui una sorta di remake della sua era Harvest “See the Sky About to Rain”, che era stato coverizzato dai Byrds un anno prima nel loro omonimo album di reunion.
“Revolution Blues” è stato ispirato da Charles Manson, che Young aveva incontrato nei suoi giorni di Topanga Canyon. “For the Turnstiles” è un ibrido country-folk con la chitarra banjo di Young e un’armonia vocale di Ben Keith, che suona anche dobro nella traccia. Il lato si chiude con “Vampire Blues”, un cinico attacco all’industria petrolifera.
Il lato B della versione LP si apre con “On the Beach”, una meditazione blues sui lati negativi della fama che è stata coverizzata da molti artisti tra cui Radiohead e Golden Smog, ed è seguita da “Motion Pictures”, un’elegia per La relazione di Young con l’attrice Carrie Snodgress. “Ambulance Blues” chiude l’album.
In un’intervista del 1992 per la rivista francese Guitare & Claviers, Young ha discusso dell’influenza di Bert Jansch sulla canzone: “Per quanto riguarda la chitarra acustica, Bert Jansch è allo stesso livello di Jimi Hendrix. Quel suo primo disco è epico.
È venuto dall’Inghilterra, e sono stato particolarmente colpito da “Needle of Death”, una canzone così bella e arrabbiata. Quel ragazzo era così bravo.
E anni dopo, su On the Beach, ho scritto la melodia di “Ambulance Blues” modellando la chitarra parte completamente su ‘Needle of Death’. Non ne ero nemmeno consapevole, e qualcun altro ha attirato la mia attenzione su di esso.”
La canzone esplora i sentimenti di Young nei confronti dei suoi critici, Richard Nixon, e lo stato di CSNY. La frase “State solo pisciando nel vento” era una citazione diretta del manager di Young riguardo all’inattività di CSN&Y.
Può sembrare scontato dirlo, ma è giusto ricordare quanto abbiano inciso sulla musica alcuni musicisti e cantautori canadesi come Joni Mitchell, Leonard Cohen, Bruce Cockburn, The Band e naturalmente Neil Young.
Ritengo che On the Beach sia uno dei dischi più intensi, memorabili e degni di nota del periodo, al pari di Blood on the tracks di Bob Dylan e di Veedon Fleece di Van Morrison, uscito nello stesso anno.
La copertina del disco di Neil Young, realizzata da Gary Burden su una fotografia di Bob Seideman contiene una citazione alla cover del romanzo “The Drought” di James Ballard (1965).
Capolavoro assoluto dell’epoca, il disco di Neil Young assurge allo status di cult album, nel corso del tempo. Oggi è stato pienamente rivalutato e riconsiderato, anche se non ebbe lo stesso impatto rispetto a lavori come Zuma, Harvest o After the Gold Rush.
Per chi scrive è stato per lungo tempo compagno di momenti duri, ma necessari per andare avanti.
🎸🎚️ [ Testo di Street-Legal ] 🎚️ 🎸