12/08/2025
Étude : Une sécheresse continentale sans précédent réduit les réserves mondiales d’eau douce
Deux femmes attendent un approvisionnement en eau potable dans une zone touchée par la sécheresse et la désertification dans l’est de l’Éthiopie (Reuters)
Une nouvelle étude montre que le changement climatique a profondément modifié le système terrestre, notamment les taux de sécheresse continentale et le cycle de l’eau. Avec un réchauffement climatique record, la perte d’eau souterraine a entraîné d’importantes sécheresses continentales au cours des 22 dernières années.
L’étude, publiée dans la r***e Science Advances, a montré que les continents ont perdu plus d’eau depuis 2002 que les calottes glaciaires, principal contributeur à l’élévation du niveau de la mer.
Les chercheurs ont constaté qu’environ 70 % de cette perte est due à l’épuisement des eaux souterraines et à leur extraction non réglementée, qui puise l’eau des aquifères profonds et la transporte vers l’océan.
L'étude indique que cette sécheresse continentale touche la plupart des pays et des populations du monde, près de 75 % de la population mondiale vivant dans 101 pays qui ont perdu la quasi-totalité de leur eau douce depuis 2002.
Alors que les régions déjà sèches du monde entier s'assèchent de plus en plus et que les réserves d'eau de surface des rivières et des lacs diminuent, les communautés deviennent de plus en plus dépendantes des eaux souterraines, elles-mêmes en déclin critique.
Cette dépendance accrue entraîne un épuisement à long terme des aquifères, aggravé par les lacunes mondiales en matière de gestion des eaux souterraines.
Ces changements de régime menacent la disponibilité et la gestion durable de l'eau, mettant en péril les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire. Parallèlement, la pénurie d'eau est un catalyseur de migrations climatiques et de conflits transfrontaliers, tant au sein des pays qu'à l'échelle internationale.
L'épuisement des eaux souterraines à l'échelle mondiale a pour conséquences une réduction des réserves d'eau d'irrigation, des menaces pour la productivité agricole et la sécurité alimentaire, une capacité d'adaptation au changement climatique réduite et une résilience réduite à la sécheresse.
Il a également un impact significatif sur la croissance des villes désertiques, la réduction de la biodiversité et la dégradation des écosystèmes dépendant des eaux souterraines.
L'étude indique que la menace la plus grave pour le stockage mondial des eaux souterraines est l'élévation à long terme du niveau moyen de la mer, car la perte d'eau douce des continents et des calottes glaciaires entraîne à terme une augmentation correspondante de la masse d'eau océanique.
L'étude a identifié ce qu'elle a appelé des « mégasécheresses », toutes localisées dans l'hémisphère nord. Elles incluent de vastes zones du nord du Canada et du nord de la Russie, ainsi que la région adjacente du sud-ouest de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale, où la sécheresse et l'épuisement des eaux souterraines persistent ou s'aggravent.
La région s'étendant de l'Afrique du Nord à l'Europe, en passant par le Moyen-Orient et l'Asie centrale, jusqu'au nord de la Chine et à l'Asie du Sud-Est, ainsi qu'à l'Afrique de l'Est et à l'Afrique de l'Ouest subsaharienne, est également incluse.
« Il existe peu d'endroits qui ne connaissent pas la sécheresse. Je surveille la situation depuis 20 ans, et elle s'aggrave », a déclaré Jay Famiglietti, co-auteur de l'étude et professeur à l'École de développement durable de l'Université d'État de l'Arizona. Il a souligné que les mégasécheresses surviennent généralement dans des zones disposant d'importantes réserves d'eau souterraine, fortement exploitées depuis des décennies.
Famiglietti a cité comme exemples la plaine de Chine du Nord, le nord-ouest de l'Inde et la vallée centrale de Californie aux États-Unis, qui ont toutes perdu d'importantes quantités d'eau en raison des activités humaines et de l'évaporation. Cette eau s'écoule par les rivières jusqu'à l'océan, ce qui fait monter le niveau de la mer.
Famiglietti a souligné que l'épuisement des eaux souterraines est irréversible, mais qu'un ajustement des modes d'utilisation, comme la suppression de l'irrigation par inondation et du gaspillage d'eau, pourrait faire une différence significative. Toute mesure visant à atténuer les effets du changement climatique pourrait également contribuer à cet objectif.
« Les implications sont considérables », a déclaré Hrishikesh Chandanpurkar, auteur principal de l'étude et spécialiste du système terrestre à l'Université d'État de l'Arizona. « La gestion des eaux souterraines doit être repensée avec un niveau élevé de planification et de préparation. »
Source : Al Jazeera + Agences
